Két lábon járó, fogatlan őskrokodil a triászból

Az Amerikai Természettudományi Múzeum kutatói olyan ősmaradványt fedeztek fel Új-Mexikóban, amely úgy néz ki, mint egy 1,8 méter hosszú, két lábon járó dinoszaurusz – ilyen például a Tyrannosaurus vagy a Velociraptor. Valójában azonban a csonttani bélyegek alapján kiderült, hogy a ma élő krokodilok és alligátorok ősi rokonához van szerencsénk. A 210 millió éves fosszília már majdnem 60 éve rejtőzött a kutató tekintetek elől a múzeum raktárában. A csontokat rejtő kőzettáblákat 1947-ben gyűjtötte Új-Mexikóban Edward Colbert, a múzeum híres paleontológusa. A lelőhely (Ghost Ranch Quarry = Szellemfarm Kőfejtő) eddig arról volt híres, hogy egy korai dinoszaurusz, a Coelophysis több száz példánya került innen elő. Ezek annyi elfoglaltságot biztosítottak Colbertnek, hogy számos begyűjtött, nagy méretű kőzetpéldányt hagyott hátra feldolgozatlanul. Egy szakdolgozatot készítő egyetemista kezdte el kipreparálni a kőzetdarabokat 2005-ben. Az egyikben medence- és bokacsontokat talált, amelyek egyértelműen különböztek a dinoszauruszcsontoktól. Jellegzetes megjelenésük alapján a krokodilok rokonságába tartoztak. Ez már önmagában is izgalmas újdonságot jelzett, hiszen az egyik legidősebb krokodilszerű ősmaradványt képviseli.
Az igazi meglepetés ezután következett. Colbert egykori jegyzőkönyvei alapján kiválasztották, hogy melyik kőzetlap volt a medence- és bokacsontokat adó darab mellett. A kiválasztott tömb preparálása közben csaknem teljes egészében megtalálták a csontváz hiányzó részét. Ekkor az is kiderült, hogy ehhez hasonló krokodilt még nem láttak a kutatók. Az őshüllő a két hátsó lábán állt, és egyenesen tartotta a farkát. Karjai kicsik, nyaka hosszú, szemei pedig hatalmas méretűek voltak. Fogakkal nem rendelkezett, az állkapcsát a madarak csőréhez hasonló kemény anyag borította. Így a krokodilrokonság ellenére meglepő hasonlóságot mutat az Ornithomimida dinoszauruszokhoz, amelyek csak 80 millió évvel később alakultak ki. Kiváló példáját mutatja az úgynevezett konvergenciának, amikor két különböző evolúciós vonalhoz tartozó állatnál jelenik meg ugyanaz a testfelépítés. Az is nyilvánvalóvá vált, hogy a korai krokodilok jóval változatosabbak lehettek, mint eddig gondolták.