A leghosszabb nyakú dinoszaurusz

A mongóliai Góbi-sivatagban dolgozó paleontológusok igen furcsa dinoszaurusz maradványait írták le a közelmúltban. Az eddig ismert gerinces ősmaradványok közül ez rendelkezik a leghosszabb nyakkal. Egészen elképesztő méretekkel találták szembe magukat a kutatók, hiszen a dinoszaurusz nyaka nem kevesebb, mint nyolc méter hosszú lehetett. A testméreteit tekintve elmarad a híres Diplodocus mögött, de emiatt az új fajhoz és nemzetséghez tartozó állat még furcsább megjelenést mutat. Teljes testhosszának több mint egyharmada a vállai előtt helyezkedett el. Az Erketu ellisoni névre keresztelt új faj csontjaira a Góbi-sivatagban bukkantak rá még 2002-ben. A ritka leletegyüttes többek között számos lábcsontból, a mellcsont egy részéből és hat erősen megnyúlt csigolyából áll. A teljes csontváz 14-15 ilyen speciális csigolyát tartalmazhatott, amelyek együttesen, egymás után kifeszülve biztosították a bámulatosan hosszú nyak tartását. Az amerikai kutatók leírása szerint ezek a csigolyák aligha lehetnének eltérőbbek az emberek gerincoszlopában, függőleges irányban elhelyezkedő csigolyáknál. Az újonnan leírt dinoszaurusz azonban nem hordta olyan magasan az orrát, mint azt elsőre gondolnánk. Ehelyett igen csak kiegyensúlyozott külső megjelenése volt: a semleges testtartás majdnem párhuzamos volt a talajjal. Táplálékát sokkal inkább szerezhette a talajon növekvő kisebb növények legelésével, mint a hatalmas fák tetejéről. Az előrefelé kinyúló hatalmas függelék igen nehéz lehetett, ezért az állatnak különböző fortélyokhoz kellett folyamodnia. A csontok például üregesek voltak, így kisebb volt a súlyuk és a sűrűségük. A nagyobb csigolyák egy V alakú bemetszést is tartalmaznak. A kutatók szerint ez egy erős, szalagszerű vázelemet tartalmazhatott, amely az összes csigolyában végigfutva jelentősen merevítette a gerincoszlopot.
A hatalmas növényevő közeli rokonságban áll a Titanosauridákkal. Ez a csoport pedig a Sauropodákhoz tartozik, ami többek között a Diplodoust és a többi lomha mozgású óriás behemótot foglalja magában. A Titanosauridák maradványait ma már gyakorlatilag az összes kontinensen megtalálták a paleontológusok. A hosszú életű csoport végig jelen volt a kréta időszak során, és csak az összes többi dinoszaurusszal egyidejűleg tűnt el a kréta végén.