Cinderella és az évmilliók

A dél-afrikai Johannesburgtól északnyugatra lévő Sterkfontein és Swartkrans mészköves talajában képződött barlangok oly híresek a bennük talált megkövesedett, előember maradványokról, hogy az UNESCO 2000-ben a világörökség részévé nyilvánította a területet.

A majdnem ép hominid

Joanne Walker, az angliai Leeds város egyetemének antropológusa, 2006-ban az ott található Silberberg barlangban vizsgálta a kőzet korát, a rövid felezési idejű urán- és ólomtartalmat kormegállapításra használó módszerrel. Arra a meglepő következtetésre jutott, hogy a kőzet és a benne rejlő megkövült előember és az állatcsontok csupán 2,2 millió évesek. Eddig ugyanis más módszerekkel mérve 3,3–4 millió évesnek tartották a leleteket, amelyek között az előemberek több mint 700 csontdarabja is megtalálható. Ezen a területen tárták fel a Földön talált előember-kövületek egyharmadát. Közöttük van a világon a leghíresebb, a megtalálója, Ron Clarke antropológus és felesége által Cinderellának elnevezett, 99 százalékban ép és teljes Australophfitecus csontváz is.
Cinderella valószínűleg úgy lelte halálát, hogy beleesett a barlang oldott mésztől dús vizű tavába. Testét gyorsan körbeburkolta a mészkő, és amikor a környezet megemelkedett, a csontváz belekövesedett a barlang falába. Annyira ép, hogy az egyik öklét máig összeszorítva fenyegeti a leletrablókat. Az antropológusok és alkalmazottaik a rablók miatt egy pillanatra sem hagyják őrizetlenül a barlangot.

Tüzetes kutatások

Ron Clarke még a kilencvenes években először egy hominid (előember) apró lábfejének csontjait vette észre a megkövesedett állatcsontok között. A lábfej sarkcsontjai már felegyenesedve járó emberére, lábujjai viszont még kapaszkodó, lábujjaival is fogó majoméra utaltak. Amikor 1995-ben közzétette feltételezését, hogy egy előember kövült maradványait találta meg, sokan kételkedtek. Az addigi leghíresebb hominid részlelet, az Etiópiában meglelt Lucy csontvázrészletének megtalálója, Tim White azt mondta: „csak egy láb, a többi képzelet.”
Clarke 1997-ben visszatért a 15 méter magas, sötét barlangba és kitartóan kereste tovább a többi csontot. Néhány hét múlva a barlang falába simulva meg is találta őket. Azóta is folyamatosan és óvatosan fejtegetik a csontok lelőhelye körüli kőzetet. Clarke-ék kérték meg a leeds-i kutatókat a leletek korának pontosabb megállapítására. A teljes feltárás és egy még pontosabb kormeghatározás még hátra van. Azt azonban, hogy az előemberek leszármazottaiból az eddig feltételezettnél rövidebb idő alatt fejlődött a homo sapiens, már a tudományos világ is elfogadja.